Un computador para la “Señora Juanita”

Lo último de computación está al alcance de aquellos usuarios avezados en temas tecnológicos. iPhone 4, iPad, Galaxy tab o las otras tablets de Android, adquirirlas sólo requiere de tener los medios económicos y el deseo de usarlas.

Pero existe una gran mayoría de la población chilena que no tiene los medios ni el conocimiento para acceder a estas maravillas tecnológicas que están llegando al país. En el censo del año 2002 sólo un 20% de los hogares chilenos tenían un computador personal en casa y según estadísticas usadas para el programa de campaña de Sebastian Piñera, en diciembre de 2008, sólo un 35% de los hogares Chilenos tenían conectividad digital, que está estrechamente ligado a tener un computador.

Cerrar la brecha digital, con todas sus ventajas, requiere que la gran mayoría de la población tenga acceso a un computador, ojala conectado a la Internet. Entonces la pregunta es: ¿por qué esta parte de la población no tiene posibilidad de obtener uno?

 
Hace algunos pocos años no era inusual pagar por un computador de escritorio mas de un millón de pesos, pero siguiendo la tendencia mundial, los precios de estas computadoras han caído fuertemente al tiempo que las capacidades de los equipos continúan creciendo. Visitando un sitio de venta en línea de equipos, es posible comprar un computador básico pero con suficiente desempeño para las tareas que necesita ejecutar una persona con necesidades sencillas, como acceder a Internet, enviar correos y escribir documentos, por $150.000. Pero leyendo en detalle la oferta, se observa que éste es el costo del equipo sin ningún software incluido.

Comprar el sistema operacional, Windows 7, y el software de oficina requerido le agregan $160.000 adicionales al equipo, duplicando, en efecto, el costo total del equipo. Ésta es una tendencia mundial, el costo del software requerido para operar un computador, por primera vez cuesta más que el computador propiamente tal, y por ende, se está convirtiendo en una barrera incómoda para cerrar la brecha digital.

¿Hay alguna alternativa para la señora Juanita? ¿una que no implique sumarse al club de la piratería del software?.

Si se recurre al software libre y se instala, por ejemplo, la última versión de Ubuntu y el software libre de oficina Open Office, el equipo que la señora Juanita necesita cuesta solo los $150.000 del costo del hardware.

Se requiere audacia política, pero la respuesta para posibilitar el cierre de la brecha digital puede estar simplemente a la vuelta de la esquina. El gran beneficiado sería el chileno de pie y el perdedor, algunas pocas empresas multinacionales de software propietario.

Producción entre pares por el bien común

La pregunta de si el software libre es parte de un nuevo paradigma económico continúa abierta después de las dos columnas introductorias sobre el software libre.

Como bien lo preguntó un lector de una columna anterior, si efectivamente la mayoría de los desarrolladores de los proyectos de software libre eran patrocinados por empresas comerciales, pareciera que el software libre simplemente fuera otro ángulo del mismo modelo económico hoy presente en el mundo, al cual eufemísticamente se le llama “Economía de Mercado”. Para hablar las cosas por su nombre, en realidad el paradigma económico actual es de “Suma Cero”.

En este tipo de Economía, la ganancia de un participante, por ejemplo una empresa de fabricación de celulares, fabrica sus celulares en países como la India. Una gran parte del valor asociado a los celulares lo agrega la mano de obra que los fabrica. Sin embargo en ese juego de Suma Cero, el valor que deja de ganar quien lo fabrica, quien gana un salario de miseria, lo gana la empresa.

El profesor e investigador de Harvard Yochai Benkler en su libro “La Riqueza de las Redes” analiza el fenómeno y lo llama “Producción entre pares por el bien común” y anota que es un fenómeno que si bien está ejemplificado de una manera cada vez mas importante por el software libre no se circunscribe a él solamente.

Mencionábamos en columnas anteriores el diccionario Oxford como un ejemplo de trabajo colaborativo, y muchos de los mismos elementos descritos por Benkler se pueden encontrar en el cooperativismo, wikipedia y en muchos otros menos conocidos como el proyecto oscar, que pretende hacer diseños de fuente libre de automóviles o el “Free Prosthetics” que usa colaboración para diseñar prótesis libres o muchos otros proyectos colaborativos libres que usan los fundamentos de la producción entre pares por el bien común y lo hacen precisamente no para continuar en la línea de la economía de Suma Cero, sino para el beneficio de todos los involucrados.

Aun aquellos desarrolladores de software libre patrocinados por empresas parecen no seguir los lineamientos de la vieja economía. Una gran parte de estos desarrolladores tienen la libertad de elegir en que desarrollos participar y decidir sobre cómo hacerlo, y si no les permiten esa libertad pueden hacerlo como parte de empresas unipersonales o de asociaciones entre dos o tres desarrolladores, empresas que representan un buen porcentaje de los desarrollos patrocinados en proyectos de software libre.

La economía parece estar evolucionando hacia algo diferente que la economía de cero suma, algo que persiguieron movimientos sociales y partidos políticos pareciera estar siendo  alimentado por algo que nadie previó, el poder de las redes sociales y la colaboración global todo posibilitado por la Internet.

¿Es el software libre un síntoma de un nuevo paradigma económico?
 Absolutamente si.

Software libre y software propietario

Contra lo que piensan muchos entusiastas del software libre, el software propietario no está en peligro inminente de desaparecer, por lo menos no inmediatamente. El éxito del software libre está basado en pequeños cambios exitosos hechos por muchos colaboradores. Esto hace que sus cambios sean evolutivos, no revolucionarios y, por lo tanto, su éxito y gradual dominio del mercado será alcanzado lentamente.

Esto no quiere decir de ninguna manera que las empresas que se dedican al software van a quebrar, lo que va a suceder es que gradualmente van a modificar su modelo de negocio para acomodar el software libre. ¿Hay algún síntoma de que esto esté realmente pasando?

Recientemente la Fundación Linux liberó su informe regular “Quien desarrolla Linux”, en el que se observa que el 70% del desarrollo es hecho por programadores que son empleados de empresas que les pagan para desarrollar Linux. Seguramente deben haber empresas pequeñas en el listado pero también hay grandes empresas del sector como IBM, Red Hat, Oracle, Novell y muchos más.

Estas empresas no colaboran con Linux como una acción de beneficencia sino porque saben que haciendo Linux un producto mejor, tienen retorno para sus negocios. Estas empresas ya cambiaron su modelo de negocio o están en proceso de cambiarlo y han entendido los beneficios de desarrollar software, usando el modelo del software libre. Esto mismo que pasa con Linux pasa también con muchos otros productos de software libre como Apache, MySQL, Open Office y ADempiere entre muchos otros.

Las empresas que colaboran en estos proyectos ya han entendido que desarrollar productos usando los conceptos del Software Libre, resulta en mejores productos en menor tiempo lo que impacta favorablemente su retorno en los negocios y por ende han cambiado su modelo de negocio.

Las empresas de tecnología de información que no revisen su modelo de negocio van, con el
tiempo, a ocupar lugares de nicho o simplemente van a desaparecer. La causa no es que los
desarrolladores que trabajan en software libre sean mejores, se trata simplemente que es una mejor manera de desarrollar software.

Hemos contestado dos preguntas que hicimos en nuestro anterior artículo, el software propietario no va a desaparecer pero gradualmente se va a hacer mas pequeño. Adicionalmente los programadores que colaboran en un desarrollo de software libre en su mayoría perciben una compensación económica por parte de empresas que han involucrado el software libre en su modelo de negocio.

Nos queda pendiente una pregunta que introducimos en el anterior artículo. Esto del software libre ¿es algo que solo impacta en el desarrollo de software o la filosofía del software libre se puede aplicar en otras cosas? ¿puede convertirse en el preámbulo de una nueva economía?.

Software Libre o el cambio del paradigma económico

El sistema operacional Linux es tal vez lo primero que se viene a la mente cuando se menciona eltérmino software libre, o un mejor término, en mi opinión, es Tecnologías de Información Libres. Sin embargo sus raíces históricas probablemente se pueden encontrar en algunas características del trueque, como forma de adquisición de bienes y servicios.

De una manera más formal, podemos ver características de lo que hoy llamamos software libre en la elaboración del famoso diccionario Oxford, que desde 1857 hasta 1928 recibía colaboraciones de nuevas palabras y significados de cualquier habitante que llenara un sencillo formulario. Y aquí quiero resaltar el concepto clave: colaboración.

La clave del desarrollo de software libre es la colaboración de dos y hasta de miles de personas para lograr generar un producto en un ambiente con muy pocas reglas y restricciones. La estructura organizacional de estos esfuerzos de colaboración es difusa, en el mejor de los casos. Para un observador externo, sería fácil predecir que de este caos sólo podría salir basura, o tal vez productos de baja calidad y/o utilidad. Sin embargo, de este tipo de esfuerzos colaborativos ha nacido Linux, líder de sistemas operacionales de servidores, Apache, que es el software que permite desplegar el 70% de todas las páginas de Internet, y muchos otros productos exitosos que compiten y muchas veces superan a productos de empresas privadas.

La razón detrás de este éxito, demuestra lo que la evolución hizo para que la vida floreciera en nuestro planeta. En el software libre, como en la evolución, muchos desarrollos y combinaciones se prueban, pero sólo las más útiles son favorecidas y usadas por los usuarios. Esto causa que esos desarrollos y productos sean los que finalmente los usuarios utilizan. La selección natural en el software es el centro del éxito de sus productos.

El famoso hacker Eric S. Raymond describe esta fortaleza del desarrollo colaborativo en su famoso libro “La Catedral y el Bazar”.

La anterior perspectiva histórica del software libre es el prólogo para preguntas que muchos especialistas de la Tecnología de Información y Economistas se preguntan. ¿El software libre matará al software propietario? ¿Cómo sustentar un esfuerzo colaborativo no remunerado en una civilización capitalista? ¿Es acaso el software libre el preámbulo de una nueva economía?

Software como Servicio, viable para ERP's?

En los últimos años se ha venido incrementando la oferta y presencia de soluciones de software como servicio o SaaS por sus siglas en inglés. La idea no es nueva, en lugar de que la empresa cliente compre la solución y la instale en sus dependencias, SaaS ofrece solo cobrar por el uso del software (cobrado mensualmente) y hospedar la aplicación, evitando que el cliente tenga que tener hardware y administrarlo dentro de sus oficinas.

Algunas soluciones SaaS han tenido bastante éxito en los últimos años, notablemente SugarCRM y SalesForce dentro del mundo de las soluciones tipo CRM, y muchas otras aplicaciones ded menor valor agregado como software de colaboración y mensajería.

Es viable el modelo SaaS para una solución ERP?

NetSuite en USA fue un pionero en esta dirección. Sin embargo, aunque su presencia ha crecido en éste mercado, díficilmente se puede catalogar su presencia en el mercado como un éxito absoluto (habían oido hablar de NetSuite antes?). En los últimos años, Microsoft, Oracle y, mucho mas recientemente, SAP, han empezado a ofrecer su solución en modelo SaaS como una manera de afianzarse en el elusivo mercado de las PYMES (SMB).

Más sobre el OLPC

En una inesperada decisión (por lo menos inesperada para mi), Intel ha concluido conversaciones con la junta de dirección del proyecto OLPC y ha sido admitido dentro de la junta de dirección del proyecto OLPC. como lo reporta Intel en un comunicado de prensa.

Para mi esta decisión levanta mas preguntas que respuestas aunque la mayoría de ellas positiva para el proyecto:

1. Intel va a diferenciar el mercado objetivo de su Classmate para no torpedear el proyecto OLPC?
2. Habrán laptops de OLPC diseñados con procesadores Intel en un futuro?
3. Cual será la reacción de AMD al respecto?

Cualquiera que sea la respuesta a estas preguntas creo que la incorporación de Intel a la junta del proyecto OLPC es buena noticia para su mercado objetivo, los niños del mundo en desarrollo, es decir, buena noticia para el mundo.

Un Computador por niño (OLPC)

Nicolas Negroponte tuvo la visión, mientras trabajaba en el MIT Media Lab, de como hacer una diferencia en el mundo por medio de la educación. Esa visión se tradujo en el proyecto OLPC ("One Laptop per Child"). El objetivo de este proyecto es facilitar la educación básica de niños en el mundo en desarrollo apoyandose en tecnologías de información.

Una de las primeras tareas fue seleccionar las tecnologías y proveedores de ellas que se necesitarian para ejecutar esa visión. Se decidió que la mejor manera de llevar este proyecto educativo a todos los rincones del planeta era a través de un laptop con productos libres que permitieran por una parte proveer todas las herramientas para ejecutar actividades proactivas de educación asi como tambien impulsar al niño a ejercer creatividad sin limites explorando y extendiendo la funcionalidad provista por este laptop. Para esto el software libre era ideal.

Una vez hecha la selección (sistema operacional Linux, procesadores AMD, software libre cubriendo múltiples aplicaciones, interconexión de malla) los grandes poderes de la tecnología de información propietaria y cerrada se vinieron en contra del proyecto y han apoyado otras alternativas del tipo laptop para la educación. Las mas conocidas son el patrocinado por Intel Classmate y el de ASUS el Eee PC.

Los dos competidores del OLPC son hijos de la ambición de las empresas de tecnologías de información para no quedar por fuera de un negocio, que ante sus ojos, puede generar billones de dolares en ganancias y que ademas tiene el potencial de cambiar los estandares de la industria por años por venir. Sin embargo ambos computadores van a ser irrelevantes en mi opinión.

La razón es que en ambos casos se trata de simplemente computadores de bajo costo que permiten que personas de menores ingresos tengan acceso a un computador (nada malo en ello) pero no son un proyecto educativo como OLPC si lo es.

Solo el proyecto OLPC abordó las 4 aristas que se requieren para tener un exitoso proyecto educativo:

• Seguridad (física y del computador)
• Interacción (potenciando el salón de clase con su conectividad de malla "mesh")
• Actividades (apoyando la proactividad innata del niño)
• Conocimiento (lo que es enseñado puede ser extendido gracias a su diseño abierto)

El riesgo que OLPC falle está en su modelo de distribución (basado en compras gubernamentales de un millón de computadores a la vez (se habla que este limite se relaje a 250,000) y es esta debilidad la que quieren explotar los grandes intereses de tecnología de información propietaria.

Por el bien de la educación de nuestros paises espero tener la razón en mi vaticinio del éxito del proyecto OLPC!

Sus comentarios son bienvenidos